特許で「将来予測」はできる？「出願件数の変化」を読み解く

急増したマスクの特許出願

いわゆる”コロナ禍”に入る2019年から2020年頃、マスクの品切れが続出しました。マスクの手作りも盛んに行われ、多種多様な機能やデザインのマスクが、次々と世に出されました。

この間、マスクに関する特許出願も、盛んに行われております。そのトレンドは下図の通り。横軸は1ヶ月単位です。

日本における”コロナ騒ぎ”が本格化したのは2020年1月、最初の緊急事態宣言が出されたのは同年4月。一方、特許出願の急増は、すでに2月から始まっています。世間の動きに敏感で、すぐに行動を起こした人が、数10人は居たことが分かりますね。

しかし、それが収まるのも早く、緊急事態宣言が出た4月には早くも頭打ち、その後は減少に転じています。”一過性の特許ブーム”とも言える状況だったことが分かります。

一方、2021年以降は、また若干増えたりしています。本当の理由は分かりませんが、最初のブームが落ち着いた後、着実な開発が徐々に始まる、というのは良くある話です。

特許情報では、急増するトレンドを捉えられない！

しかし、こうした急増のトレンドを見るのに、特許情報はあまり馴染みません。なぜなら、特許が公開されるのは出願から1年半後だからです。（今回、早期に公開や登録になった案件もあるようですが、少数派で例外と言えます。）

実は、上記のグラフは、この記事を書いた時点（2022年6月）のもので、特許公開されるより前（2020年12月以前）の情報しか信頼できません。

今回のコロナ禍の場合、早くとも2021年6月以降でないと、正確なトレンドは分からないのですが、その頃には「時すでに遅し」、という訳です。

以上から、特許情報で見えるトレンドは、「後付け」の説明になり勝ちです。少なくとも短期トレンドには馴染まず、数年単位の長期トレンドを見る、と割り切った方が良さそうです。

”バズワード”の特許検索にご注意を！

ちなみに、上記のデータは、下図の通りGoogle Patentsで取得しました。

ただし、単に「マスク」で検索すると、半導体露光用のマスクも引っかかってきます。今回は「衛生」「ウィルス」「抗菌」などのキーワードで絞り込んでいます。

このように、急増するワード、いわゆる”バズワード”を調べる場合、思わぬノイズが紛れ込むことがあるので、くれぐれもご注意くださいね。